Verstappen memulai musim dalam bentuk yang biasanya dominan, menang dengan tegas di Bahrain dan Arab Saudi sementara Ferrari bekerja keras di belakang, dan sementara Australia adalah anomali, pembalap Belanda itu telah menang di Jepang selama dua tahun terakhir dan Suuka adalah salah satu sirkuit favoritnya.

Tikungan menyapu dan perubahan elevasi dramatis memungkinkan Verstappen untuk memanfaatkan kecepatan superior Red Bull-nya, meskipun hujan diperkirakan untuk balapan hari Minggu.

“Kami tahu hari seperti ini bisa datang di beberapa titik,” kata Verstappen tentang balapannya di Melbourne. “Jadi kami harus bangga bahwa kami telah memiliki perjalanan yang hebat dengan sembilan kemenangan berturut-turut dan kami bisa kembali lebih kuat untuk Suuka.”

Verstappen sering berbicara tentang kecintaannya pada sirkuit “jadul”, di mana ia meraih gelar dunia keduanya pada 2022 dan membantu Red Bull menyegel mahkota konstruktor tahun lalu.

Dan sementara ia tertinggal hampir 20 detik dari posisi kedua Lando Norris tahun lalu, juara dunia bertahan itu bisa menghadapi tantangan yang lebih berat kali ini jika kemenangan Sain di Melbourne adalah sesuatu yang harus dilalui.

Pembalap Spanyol itu finis 2,3 detik di depan rekan setimnya Leclerc, yang sekarang membuntuti Verstappen dengan hanya empat poin di klasemen pembalap setelah tiga balapan.

“Tim pantas mendapatkan satu-dua ini, kami melakukan pekerjaan yang fantastis sepanjang akhir pekan,” kata Sain, yang berada di urutan keempat secara keseluruhan, 11 poin di belakang Verstappen.

“Kami mengeksekusi balapan yang sempurna, memakukan strategi dan mekaniknya luar biasa, memberikan pit stop yang tepat dan cepat setiap saat.”

Suuka adalah trek populer dengan hampir semua pembalap di grid, termasuk pasangan Sauber Valtteri Bottas, yang menang di sana pada 2019 bersama Mercedes, dan hou Guanyu.

Rekan satu tim tiba di Jepang di belakang kinerja yang mengecewakan di Melbourne, di mana mereka masing-masing finis di urutan ke-14 dan ke-15, dan masih mencari mobil yang dapat bersaing di tengah-tengah.

Meskipun memiliki kecepatan untuk menantang orang-orang di sekitar mereka, Sauber memiliki awal yang sulit untuk musim ini, dan perwakilan tim Alessandro Bravi mengatakan mereka telah bekerja “siang dan malam untuk menyelesaikan masalah pit stop kami”.

Ada titik-titik masalah lain, dan kerusakan yang diderita mobilnya setelah menabrak trotoar selama kualifikasi di Australia membuatnya berada di belakang grid.

“Melbourne tidak berjalan seperti yang diharapkan bagi kami, tetapi kami berkumpul kembali sebagai sebuah tim, dan kami sekarang termotivasi untuk bangkit kembali,” kata pembalap China itu. “Kami tahu kami masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan, di dalam dan di luar trek, tetapi, sebagai hal positif yang penting, kecepatan balapan yang kami tunjukkan di Australia terlihat cukup kompetitif, dan saya ingin bekerja untuk memaksimalkan mobil kami lagi.

“Jika kami berhasil menempatkan diri kami di tempat yang menguntungkan di grid, dan mencapai awal yang bersih, kami memiliki kesempatan untuk mengisi dan membidik poin.”