“Kami telah melihat tingkat presisi yang belum pernah dicapai sebelumnya di CEA,” kata Alexandre Vignaud, seorang fisikawan yang bekerja pada proyek tersebut.

Medan magnet yang diciptakan oleh pemindai adalah 11,7 tesla, unit pengukuran yang dinamai penemu Nikola Tesla.

Daya ini memungkinkan mesin untuk memindai gambar dengan presisi 10 kali lebih tinggi daripada MRI yang biasa digunakan di rumah sakit, yang kekuatannya biasanya tidak melebihi tiga tesla.

Di layar komputer, Vignaud membandingkan gambar yang diambil oleh pemindai hebat ini, yang dijuluki Iseult, dengan yang berasal dari MRI normal.

“Dengan mesin ini, kita bisa melihat pembuluh kecil yang memberi makan korteks serebral, atau detail otak kecil yang hampir tidak terlihat sampai sekarang,” katanya.

Menteri Riset Prancis Sylvie Retailleau, yang juga seorang fisikawan, mengatakan “presisi hampir tidak bisa dipercaya!”

“Pertama di dunia ini akan memungkinkan deteksi dan pengobatan yang lebih baik untuk patologi otak,” katanya dalam sebuah pernyataan.

Di dalam silinder yang panjangnya lima meter (16 kaki) dan tinggi, mesin ini memiliki magnet seberat 132 ton yang ditenagai oleh kumparan yang membawa arus 1.500 amp.

Ada bukaan 90 sentimeter (tiga kaki) bagi manusia untuk meluncur masuk.

Desain ini adalah hasil dari dua dekade penelitian oleh kemitraan antara insinyur Prancis dan Jerman.

Amerika Serikat dan Korea Selatan sedang mengerjakan mesin MRI yang sama kuatnya, tetapi belum mulai memindai gambar manusia.

Salah satu tujuan utama dari pemindai yang begitu kuat adalah untuk memperbaiki pemahaman kita tentang anatomi otak dan area mana yang diaktifkan ketika melakukan tugas-tugas tertentu.

Para ilmuwan telah menggunakan MRI untuk menunjukkan bahwa ketika otak mengenali hal-hal tertentu – seperti wajah, tempat atau kata-kata – daerah yang berbeda dari korteks serebral menendang ke gigi.

Memanfaatkan kekuatan 11,7 tesla akan membantu Iseult untuk “lebih memahami hubungan antara struktur otak dan fungsi kognitif, misalnya ketika kita membaca buku atau melakukan perhitungan mental,” kata Nicolas Boulant, direktur ilmiah proyek tersebut.

Para peneliti berharap bahwa kekuatan pemindai juga dapat menjelaskan mekanisme yang sulit dipahami di balik penyakit neurodegeneratif seperti Parkinson atau Alheimer – atau kondisi psikologis seperti depresi atau schiophrenia.

“Sebagai contoh, kita tahu bahwa area tertentu dari otak – hippocampus – terlibat dalam penyakit Alheimer, jadi kami berharap dapat mengetahui bagaimana sel-sel bekerja di bagian korteks serebral ini,” kata peneliti CEA Anne-Isabelle Etienvre.

Para ilmuwan juga berharap untuk memetakan bagaimana obat-obatan tertentu yang digunakan untuk mengobati gangguan bipolar, seperti lithium, didistribusikan melalui otak.

Medan magnet kuat yang diciptakan oleh MRI akan memberikan gambaran yang lebih jelas tentang bagian otak mana yang ditargetkan oleh lithium. Ini dapat membantu mengidentifikasi pasien mana yang akan merespons lebih baik atau lebih buruk terhadap obat tersebut.

“Jika kita dapat lebih memahami penyakit yang sangat berbahaya ini, kita harus dapat mendiagnosisnya lebih awal – dan karenanya mengobatinya dengan lebih baik,” kata Etienvre.

Untuk masa mendatang, pasien biasa tidak akan dapat menggunakan kekuatan besar Iseult untuk melihat ke dalam otak mereka sendiri.

Boulant mengatakan mesin itu “tidak dimaksudkan untuk menjadi alat diagnostik klinis, tetapi kami berharap pengetahuan yang dipelajari kemudian dapat digunakan di rumah sakit”.

Dalam beberapa bulan mendatang, tanaman baru pasien sehat akan direkrut untuk mendapatkan otak mereka dipindai.

Mesin tidak akan digunakan pada pasien dengan kondisi selama beberapa tahun.