Apakah dibawa tinggi-tinggi oleh tetesan besar yang meluncur di udara setelah bersin, atau oleh tetesan napas yang jauh lebih kecil yang dapat meluncur sepanjang ruangan, para ahli ini mengatakan, virus corona ditularkan melalui udara dan dapat menginfeksi orang ketika dihirup.

Sebagian besar ahli ini bersimpati dengan portofolio WHO yang tumbuh dan anggaran yang menyusut, dan mencatat hubungan politik rumit yang harus dikelolanya, terutama dengan Amerika Serikat dan China. Mereka memuji staf WHO karena mengadakan briefing harian dan tanpa lelah menjawab pertanyaan tentang pandemi.

Tetapi komite pencegahan dan pengendalian infeksi khususnya, kata para ahli, terikat oleh pandangan bukti ilmiah yang kaku dan terlalu medis, lambat dan menghindari risiko dalam memperbarui panduannya dan memungkinkan beberapa suara konservatif untuk meneriakkan perbedaan pendapat.

“Mereka akan mati membela pandangan mereka,” kata seorang konsultan WHO lama, yang tidak ingin diidentifikasi karena pekerjaannya yang berkelanjutan untuk organisasi tersebut. Bahkan para pendukungnya yang paling setia mengatakan komite harus mendiversifikasi keahliannya dan melonggarkan kriterianya untuk pembuktian, terutama dalam wabah yang bergerak cepat.

“Saya benar-benar frustrasi tentang masalah aliran udara dan ukuran partikel,” kata Dr Mary-Louise McLaws, anggota komite dan ahli epidemiologi di University of New South Wales di Sydney.

“Jika kita mulai meninjau kembali aliran udara, kita harus siap untuk mengubah banyak hal yang kita lakukan,” katanya. “Saya pikir itu ide yang bagus, ide yang sangat bagus, tetapi itu akan menyebabkan getaran besar melalui masyarakat pengendalian infeksi.”

Pada awal April, sekelompok 36 ahli kualitas udara dan aerosol mendesak WHO untuk mempertimbangkan semakin banyak bukti tentang penularan virus corona melalui udara. Badan tersebut segera menanggapi, memanggil Dr Lidia Morawska, pemimpin kelompok dan konsultan lama WHO, untuk mengatur pertemuan.

Tetapi diskusi didominasi oleh beberapa ahli yang merupakan pendukung setia cuci tangan dan merasa itu harus ditekankan daripada aerosol, menurut beberapa peserta, dan saran komite tetap tidak berubah.

Dr Morawska dan yang lainnya menunjuk beberapa insiden yang mengindikasikan penularan virus melalui udara, terutama di ruang dalam ruangan yang berventilasi buruk dan ramai. Mereka mengatakan WHO membuat perbedaan buatan antara aerosol kecil dan tetesan yang lebih besar, meskipun orang yang terinfeksi menghasilkan keduanya.

“Kami sudah tahu sejak 1946 bahwa batuk dan berbicara menghasilkan aerosol,” kata Dr Linsey Marr, seorang ahli penularan virus melalui udara di Virginia Tech.

Para ilmuwan belum dapat menumbuhkan virus corona dari aerosol di laboratorium. Tapi itu tidak berarti aerosol tidak menular, Dr Marr mengatakan: Sebagian besar sampel dalam percobaan tersebut berasal dari kamar rumah sakit dengan aliran udara yang baik yang akan mencairkan tingkat virus.

Di sebagian besar bangunan, katanya, “nilai tukar udara biasanya jauh lebih rendah, memungkinkan virus menumpuk di udara dan menimbulkan risiko yang lebih besar.”

WHO juga mengandalkan definisi tanggal penularan melalui udara, kata Dr Marr. Badan tersebut percaya patogen di udara, seperti virus campak, harus sangat menular dan melakukan perjalanan jarak jauh.

Orang-orang umumnya “berpikir dan berbicara tentang penularan melalui udara dengan sangat bodoh,” kata Dr Bill Hanage, seorang ahli epidemiologi di Harvard T.H. Chan School of Public Health.

“Kami memiliki gagasan bahwa penularan melalui udara berarti tetesan yang menggantung di udara yang mampu menginfeksi Anda berjam-jam kemudian, melayang di jalan-jalan, melalui kotak surat dan menemukan jalan mereka ke rumah-rumah di mana-mana,” kata Dr Hanage.

Semua ahli sepakat bahwa virus corona tidak berperilaku seperti itu. Dr Marr dan yang lainnya mengatakan virus corona tampaknya paling menular ketika orang berada dalam kontak yang berkepanjangan dalam jarak dekat, terutama di dalam ruangan, dan terlebih lagi dalam peristiwa superspreader – persis seperti yang diharapkan para ilmuwan dari penularan aerosol.

PRINSIP KEHATI-HATIAN

Banyak ahli mengatakan WHO harus merangkul apa yang oleh beberapa orang disebut “prinsip kehati-hatian” dan yang lain disebut “kebutuhan dan nilai” – gagasan bahwa bahkan tanpa bukti definitif, badan tersebut harus mengasumsikan virus terburuk, menerapkan akal sehat dan merekomendasikan perlindungan terbaik.

“Tidak ada bukti yang tak terbantahkan bahwa Sars-CoV-2 bepergian atau ditularkan secara signifikan oleh aerosol, tetapi sama sekali tidak ada bukti bahwa itu bukan,” kata Dr Trish Greenhalgh, seorang dokter perawatan primer di Universitas Oxford di Inggris.

“Jadi saat ini kita harus membuat keputusan dalam menghadapi ketidakpastian, dan ya ampun, itu akan menjadi keputusan bencana jika kita salah,” katanya. “Jadi mengapa tidak bertopeng selama beberapa minggu, untuk berjaga-jaga?”

Bagaimanapun, WHO tampaknya bersedia menerima tanpa banyak bukti gagasan bahwa virus dapat ditularkan dari permukaan, ia dan peneliti lain mencatat, bahkan ketika lembaga kesehatan lainnya telah mundur dari menekankan rute ini.

“Saya setuju bahwa penularan fomite tidak secara langsung ditunjukkan untuk virus ini,” kata Dr Allegranzi, pimpinan teknis WHO untuk pengendalian infeksi, merujuk pada objek yang mungkin menular. “Tetapi diketahui bahwa virus corona dan virus pernapasan lainnya ditularkan, dan terbukti ditularkan, melalui kontak dengan fomite.”

Badan itu juga harus mempertimbangkan kebutuhan semua negara anggotanya, termasuk mereka yang memiliki sumber daya terbatas, dan memastikan rekomendasinya dipengaruhi oleh “ketersediaan, kelayakan, kepatuhan, implikasi sumber daya”, katanya.

Aerosol mungkin memainkan peran terbatas dalam menyebarkan virus, kata Dr Paul Hunter, anggota komite pencegahan infeksi dan profesor kedokteran di University of East Anglia di Inggris.

Tetapi jika WHO mendorong langkah-langkah pengendalian yang ketat tanpa adanya bukti, rumah sakit di negara-negara berpenghasilan rendah dan menengah mungkin terpaksa mengalihkan sumber daya yang langka dari program penting lainnya.

“Itulah keseimbangan yang harus dicapai oleh organisasi seperti WHO,” katanya. “Ini adalah hal termudah di dunia untuk mengatakan, ‘Kita harus mengikuti prinsip kehati-hatian’ dan mengabaikan biaya peluang itu.”

Dalam wawancara, ilmuwan lain mengkritik pandangan ini sebagai paternalistik. “‘Kami tidak akan mengatakan apa yang sebenarnya kami pikirkan, karena kami pikir Anda tidak bisa menghadapinya?’ Saya pikir itu tidak benar,” kata Dr Don Milton, seorang ahli aerosol di University of Maryland.

Bahkan masker kain, jika dipakai oleh semua orang, dapat secara signifikan mengurangi penularan, dan WHO harus mengatakannya dengan jelas, tambahnya.